Mitt under diplomatin och en serie toppmöten som Kinas president Xi Jinping anordnade förra veckan, verkade Peking och Moskva ha gjort ett stort genombrott genom att presentera ett avtal om att bygga den länge efterlängtade gasledningen "Power of Siberia-2".

Den 2 september tillkännagav Alexei Miller, VD för den ryska energijätten Gazprom, undertecknandet av ett juridiskt bindande samförståndsavtal, vilket skapade rubriker och signalerade att banden mellan Peking och Moskva fördjupas trots västerländska påtryckningar.

Men energiexperter som talat med RFE/RL uttryckte tvivel om projektets framtid och påpekade att viktiga detaljer – såsom gaspriset, exportvolymer och vem som ska bära byggkostnaderna – fortfarande är olösta.

Erica Downs, seniorforskare vid Columbia Universitys Center on Global Energy Policy, sa: ”Det rättsligt bindande memorandumet är inte ett leveransavtal och betyder därför inte att projektet har fått grönt ljus. Det skapar intrycket av framsteg, men det är inte en avklarad affär än.”

Det senaste avtalet i Peking verkade bara vara ett steg i de pågående förhandlingarna om den ambitiösa gasledningen, som syftar till att transportera gas från Rysslands Jamalhalvön till norra Kina via östra Mongoliet.

Sedan Rysslands fullskaliga invasion av Ukraina 2022 och förlusten av sin viktigaste europeiska energimarknad har Pekings inflytande i dessa samtal bara ökat. Kina verkar vänta på att se om Kreml kommer att erbjuda attraktiva eftergifter gällande priser och volymer, samt hur projektet passar in i dess komplexa rivalitet med USA.

Downs tillade: ”Kina skjuter helt enkelt upp ett beslut till senare, för att se om de faktiskt kommer att behöva den här rörledningen. Om Peking säkrar låga priser och flexibilitet i leveransvolymerna kan projektet vara attraktivt som en försäkring. Om inte, har de alternativ.”

Behöver Kina "Sibiriens makt-2"?

För Moskva är behovet tydligt: den 2 600 kilometer långa rörledningen skulle kompensera en del av den europeiska marknad som landet förlorade efter kriget. För Kina finns det dock många alternativ.

Med förhandlingar som dragit ut på i åratal har Peking följt en diversifieringsstrategi för gasimporten för att undvika beroende av en enda leverantör. Ryssland är redan Kinas största leverantör av gas via rörledningar genom "Power of Siberia-1", som togs i drift 2019 enligt ett 30-årigt avtal värt 400 miljarder dollar. Ryssland har också blivit Kinas tredje största leverantör av flytande naturgas (LNG) efter Australien och Qatar.

Samtidigt har Peking minskat importberoendet genom att öka den inhemska olje- och gasproduktionen och massivt expandera förnybar energi, där kinesiska företag blivit globala ledare inom solenergi och elfordon.

Som ett resultat har efterfrågan på importerad gas minskat och förväntas fortsätta minska under det kommande decenniet, vilket minskar behovet av "Power of Siberia-2", som skulle kunna transportera 50 miljarder kubikmeter årligen. Peking skulle istället kunna förlita sig på blygsamma kapacitetsökningar i befintliga rörledningar med Ryssland – något som Miller också tillkännagav i Peking – snarare än att bygga en ny linje.

Joseph Webster, senior fellow vid Atlantic Council, berättade för RFE/RL: ”Även i bästa fall kommer projektet inte att starta före 2030. Det innebär ytterligare fem år av tekniska framsteg inom förnybar energi och batterier, vilket ytterligare kommer att minska behovet av rörledningen.”

För att ytterligare öka osäkerheten har Peking ännu inte bekräftat Millers tillkännagivande, och kinesiska statliga medier har i stort sett förblivit tysta och bara upprepat ryska och internationella rapporter. Efter att Xi träffat Rysslands president Vladimir Putin och Mongoliets president Ukhnaagiin Khurelsukh i Peking citerade kinesiska medier endast Xi som uppmanade till fokus på "fysisk anslutning" mellan de tre länderna.

Vad skulle kunna göra projektet till verklighet?

Benjamin Schmitt, forskare vid University of Pennsylvania och fellow vid Center for European Policy Analysis (CEPA), menade att projektets kommersiella logik är svag och kallade Millers kommentarer för enbart "teater" från Kreml för att visa upp ett nära samarbete med Peking.

"Peking behöver inte den här rörledningen, men ser inte heller någon anledning att motsätta sig den offentligt", sa Schmitt.

Två faktorer skulle dock kunna förändra ekvationen: betydande ryska eftergifter gällande prissättning och volymer, eller förändrade geopolitiska förhållanden för Kina.

Angående prissättningen sa Miller att gas skulle vara billigare än vad Gazprom tar ut av europeiska köpare på grund av rörledningens sträckning och avstånd, men gav inga detaljer. Rapporter tyder på att Kina har krävt priser nära Rysslands kraftigt subventionerade inhemska nivåer och vill åta sig att bara köpa hälften av rörledningens kapacitet (25 miljarder kubikmeter årligen) snarare än de vanliga 80 % för sådana projekt.

Med låga priser och flexibla åtaganden skulle rörledningen kunna bli attraktiv som en energitrygghetsåtgärd – särskilt mitt i förnyade spänningar i Hormuzsundet, en viktig hinderpunkt för kinesiska LNG-leveranser, och ett fördjupat handelskrig med USA, världens största LNG-leverantör.

Kina har redan stoppat importen av LNG från USA sedan februari, och tillgången till billig rysk gas stärker deras position i omförhandlingen av LNG-kontrakt, av vilka många löper ut på 2030-talet.

För tillfället måste dock Peking och Moskva först övervinna det långvariga dödläget som har stoppat "Sibiriens makt-2".

”Allt vi har sett hittills är politiska budskap, inte ett riktigt projekt”, avslutade Schmitt.

Guldpriset (XAU/USD) steg på måndagen till en ny rekordhög nivå på 3 685 dollar per uns, vilket översteg den tidigare toppen på 3 674 dollar, och rör sig närmare 3 700 dollar-strecket medan marknaderna väntar på veckans beslut från Federal Reserve.

Ädelmetallen fortsätter att stiga då handlare prisar in en nästan säker räntesänkning vid septembermötet. CME:s FedWatch-verktyg visar en 95 % sannolikhet för en sänkning med 25 baspunkter, jämfört med bara 5 % odds för en större sänkning med 50 baspunkter.

Teknisk utsikt för guld:

Guld verkar vara redo att testa nivån på 3 700 dollar på kort sikt, även om den framtida utvecklingen kommer att bero på resultatet av Fed-mötet. Om beslutet åtföljs av en duvaktig vägledning kan priserna bryta över denna nivå och bana väg mot 3 750 och 3 800 dollar. Men om Fed antar en hökaktig ton kan vinsthemtagningar uppstå, vilket pressar guldpriset lägre.

Amerikanska aktieindex steg på måndagen då investerare noga följde det kommande mötet med Federal Reserve.

Wall Street fick stöd från kommentarer från USA:s president Donald Trump på Truth Social, där han sa att samtalen med kineserna går bra och noterade att en överenskommelse hade nåtts med Peking angående TikTok.

Fed-mötet börjar på tisdag och avslutas på onsdag, med breda förväntningar om en räntesänkning med 25 punkter, mitt i Trumps påtryckningar att påskynda minskningarna av lånekostnaderna.

Enligt CME:s FedWatch-verktyg prissätter marknaderna en 99,6 % sannolikhet för en sänkning med 25 baspunkter, jämfört med endast 0,4 % odds för att räntan ska lämnas oförändrad.

I handeln låg Dow Jones Industrial Average oförändrat på 45 832 poäng klockan 16:39 GMT, medan det bredare S&P 500 steg med 0,5 % (31 poäng) till 6 615. Nasdaq Composite steg med 0,8 % (188 poäng) till 22 328.

Palladiumpriserna föll under måndagens handel trots en svagare amerikansk dollar mot de flesta större valutor, då förnyad oro över efterfrågan höll industrimetallen under press.

Detta kommer mitt i den fortsatta publiceringen av svag ekonomisk statistik från Kina. Augustisiffrorna visade att industriproduktionen, detaljhandelsförsäljningen och investeringarna i anläggningstillgångar alla växte under förväntningarna. Arbetslösheten steg också oväntat till 5,3 %.

Dessa siffror följde på förra veckans svaga inflationsdata, som bekräftade det ihållande disinflationstrycket i världens näst största ekonomi, vilket gav ytterligare bränsle åt oron kring den kinesiska efterfrågan.

Separat fortsätter det pågående kriget mellan Ryssland och Ukraina att kasta en skugga över marknaderna, särskilt metaller, med tanke på att Moskva är en av världens största palladiumproducenter.

USA:s president Donald Trump medgav på måndagen att det är svårt att stoppa kriget mellan Ryssland och Ukraina under rådande förhållanden och noterade att han var besviken på president Vladimir Putin.

Dollar

US-dollarindexet föll med 0,2 % till 97,4 poäng vid 16:03 GMT, efter att ha nått en högsta nivå på 97,7 och en lägsta nivå på 97,3.

Samtidigt väntar även kryptomarknaderna på Federal Reserves beslut denna vecka, där marknaderna prissätter en 99,6 % sannolikhet för en räntesänkning med 25 baspunkter, jämfört med bara 0,4 % odds för att räntorna ska hållas oförändrade, enligt CME FedWatch-data.

Ändå är handlare fortfarande försiktiga när det gäller de långsiktiga utsikterna för penningpolitiska lättnader, särskilt med tanke på att Fed upprepade gånger har varnat för ihållande inflationsrisker. Ordförande Jerome Powell har ännu inte uttalat sig om en tydlig väg mot lättnader, trots ökande press från Vita huset att sänka räntorna.

Palladiumterminer för leverans i december sjönk med 3,2 % till 1 210,5 dollar per uns vid 16:04 GMT.